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    月上中天。

    郭宁徐徐策马，沿着一处稍稍高出水面的坡埂行进。

    坡埂显然是人工兴修的，但已经荒废很久了。

    有的地方尚属宽阔，马匹走得很舒服；有的地段两侧都坍塌了，剩下中间的通路很窄，而且明显地倾斜。饶是郭宁骑术出众，也得小心策马，免得胯下的高大战马崴了蹄子。

    自从前宋掘开河道，营造缘边塘泊，本来是一个整体的河北，就被水泽分成了南北两大区域，而两大区域之间的塘泊地带仅存军事作用，其间多有依托水泽的城寨。随着大金囊括域中，军堡城寨皆遭废弃；于是，这一带就不可避免地衰退，变得渐渐荒凉。

    坡埂的南面，大概几十年前曾是水田。不过现在生了齐胸高的荒草，人马经过，荒草中的成群蚊蚋被火光惊动，顿时嗡嗡地飞起。

    夜色中看不清楚，却能感到它们细小的身体乱飞乱撞，甚至撞到人的面庞上。郭宁的黄骠马被蚊蚋纠缠得烦了，恼怒地打着响鼻，连连昂首甩尾。

    好在前头的骑士们加速行进了，不待郭宁夹马催促，黄骠马嘶鸣了两声，便撒开四蹄小跑起来。

    再往前数里，队伍便从坡埂下来，贴着一道半干涸的溪流前进。

    这溪流蜿蜒屈曲，下游延伸到安州。在新桥营那边的一段，被叫作鸡距泉。不过，在上游这里，好几条溪河彼此关联着，溪河之间全都是沼泽荒地，没人给它们起名。

    骑队沿着溪流一直走，有时候被崎岖地形所阻，要越过溪水，到对面的河滩才能继续前进；有时候甚至要下马，步行趟过泥塘。

    夜色浓重，路上更是到处坑洼泥泞，很不好走。

    将士们浑身湿透，几乎精疲力竭。很多人又害怕累着战马，强打精神下马来，深一脚浅一脚地牵着马走。

    结果走着走着，好几人失足滑倒，全靠同伴七手八脚搀扶起来，否则，可能在泥浆里闷死。

    他们所经之处，全无人烟，只偶尔看到几幢坍塌到只剩地基的房舍，叫人知道这里过去曾是某某屯堡，某某军寨。

    当年此地曾是军民百姓生息的安稳所在，时局变迁，荒废了。

    那也没什么。

    或许就在今年，河北、中原的许多富庶所在，也会变成一处处废墟。连带着土地上的亿兆军民百姓，全都会化作白骨，埋葬于战火之下。其情形，要比此刻所见凄凉百倍。

    正行进间，队伍的后方，又有急促哨声响起，还夹杂着此起彼伏的怒吼声。

    这会儿队伍正通过一处洼地，上千人拉成了极长的纵队，首尾不能相顾。若蒙古人忽然杀出，那可就糟了！

    不少将士顿时悚动。

    倪一勒马退回数步，看看郭宁。

    郭宁沉稳地道：“我们不要停步，尽快赶到前头的鸭儿寨。”
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