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    但也就一息功夫，刀声忽停，江万青一个倒跃自树后跳了出来，脚尖点地，刀光飞舞，护住上身，又抢了进去。这一次刀声更烈，约莫二三息功夫，江万青又是一步退到树外。众人见他气息稳重，长刀在手，一丝不乱，倒是没见吃亏。江万青默立片刻，长刀垂在身侧，一步一步走向树后，数息之后，刀声突起，这一次刀刃破空之声细微，几不可闻，夹杂衣袂舞动之声，江万青穿的是黑色的紧身劲装，这衣袂之声多半是那人所发，这一次足斗了四五息时间，突然声响全无，等了好半天，也不见江万青出来。

    花轻语忍不住道：“我去瞧瞧。”

    季开道：“不必不必，自家的事情怎能劳动客人，我过去看看。”当下慢步走了过去，他脚下虽慢，却是一步不停，一直走到大树之后。沈放几人等了好半天，始终不听树后有什么动静，正自奇怪，却见江万青走了出来，径直回到大路之上。

    沈放见他仍是一脸木然，毫无表情，也忍不住问道：“江兄，如何，需要帮忙么？”

    江万青摇头道：“多谢沈兄弟好意，原来那人和师傅认得，两人还在说话。”

    又过了约莫一盏茶的功夫，听季开大笑之声，随即两人自树后走了出来，季开身旁那人身材矮胖，宽袍大袖，似个商人模样，看年纪也有六十多岁，两人又低语几句，随即拱手作别。季开一个人回到路上，和众人上马又行，到了前面，绕过地上荆棘，也不去触碰。待走出里外，季开才道：“那是个多年不见的朋友，故意跟我开个玩笑，倒叫几位受惊了。”

    沈放笑道：“前辈客气了，我身上什么值钱的都没有，倒是不怕的。”

    花轻语道：“那是，你做惯了贼，见了打劫的如同一家，只怕高兴还来不及。”

    一路之上，柴霏雪仍是极少说话，冷冰冰的，只季开说话才答上几句，走了约莫二个时辰，已经到了扬州府，进了城，时候还早，寻个客栈歇了。季开道：“约在后日丑时，我们倒是到的早了，扬州也是繁华之地，春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。几位若是无事，不妨四处走走。”

    李白诗“烟花三月下扬州。”杜牧诗“十年一觉扬州梦。”苏轼也云“墨云拖雨过西楼。水东流吗，晚烟收。柳外残阳，回照动帘钩。”扬州城有“淮左名都，竹西佳处”之称，湖中烟波浩渺，二十四桥月笼寒纱，当真是说不完的扬州美景，道不尽的古城神韵。这里的湖便是瘦西湖，只是瘦西湖的名字要到清朝才有，之前称作保障湖，乃是隋、唐、五代、宋、元、明、清等不同时代的护城河连缀而成，宋时扬州运河往来，河道湖泊众多，如何称呼，多已不可考。

    沈放、花轻语、柴霏雪三人都不曾到过扬州，但二女谁也不愿同行，三人各走各路。沈放在湖畔玩了半日，晚上回来又被孔氏兄弟拉住喝酒，喝的醉醺醺，次日睡到正午。刚刚起来，季开便差人来寻他，到了院中，见花轻语和柴霏雪都在，季开道：“明日才是约定之期，我寻思左右无事，不如先去无方庄看看，几位意下如何？”三人自无意见，当下季开只带了江万青，五人出城向北。

    那无方庄原来并不在扬州城内，而是在城北十余里外。几人策马而行，路旁一条大河，联通南北，河道虽宽，里面却浅浅窄窄看不到多少水，花轻语好奇道：“这是条什么河？我见它一直通到城里，如此宽大，怎没有水？”

    季开道：“这便是隋炀帝开凿的运河了，原先可以一直通到燕京的，只是我大宋败给了金人，北方被他们占去，朝廷担心金兵顺河而下，修了许多的闸坝涵洞，把许多河道都截断了。前些年我来时，还是满满当当的水，河上都是商船，想是这两年朝廷又想北伐，跟金国关系紧张，关了闸坝，这运河又断流了，故此水也越来越少。”

    沈放道：“这应是邗沟，早先是春秋末年吴王夫差所修，由扬州到淮南，引长江水入淮河。隋炀帝大修河道，又重修了邗沟，与他的运河联通，他修的大运河就是永济渠、通济渠、邗沟、江南河四段，从燕京直通临安，向东可到京兆府，绵延三千四百多里，端地是了不起。扬州府也是得了运河之利，南北枢纽，才有这般商贾往来，笙歌繁华。”
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